在中国历史上，汉族政权统治的核心区总体与秦朝疆域相当。后来，非核心区纳入中国版图，很大程度上都是少数民族政权的功劳。 吐蕃、金、西夏、西辽、蒙古等少数民族政权长期控制的土地，都是从元朝时开始直接受中央控制。明末，国土分裂，清朝建立后，收复了除贝加尔湖以北土地外的几乎所有元朝疆域。

清朝开疆拓土的参照系应该以明朝为准。全盛时期明朝的疆域面积是997万平方公里（永乐年间），新疆、蒙古并不在内，此外，明朝对东北和西藏的控制并不牢固。晚期地图直接显示出明朝的核心范围，非核心区已全部脱离控制，并且向核心区蚕食。

清朝全盛时期疆域面积1316平方公里（乾隆年间），将明朝没有控制的蒙古、新疆，及中亚部分地区纳入领土，并且把明朝无法完全控制东北地区完全并入中央王朝，巩固了对西藏的统治。此外，与清朝接壤的所有国家（俄国除外）均成为清朝的藩属国。

因此，相较于明朝，清朝开疆拓土了319万平方公里，并且巩固了内部统一，增加了藩属国数量。终清一朝，并无任何内部分裂势力将国土分裂出去。