司马迁在《史记·货殖列传》中有“江南卑湿，丈夫早夭”的说法，此外，在《史记·袁盎晁错列传》、《史记·南越列传》中亦有“南方卑湿”、“且南方卑湿”的记载，说明在西汉时期，我国的江南地区并不利于农业经济的发展，气候非常的温暖湿润，还是一片“暑湿”之地。
（中国地形图）
春秋年间至西汉末年，是我国历史上的一个温暖期，这一温暖期持续了将近700多年的时间，秦汉时期的年平均气温比我们现在要高1至1.5℃左右，那个时候，黄河流域有梅树生长，关中平原有大量的竹林，甚至荔枝树也可以在关中地区存活，黄河流域温暖湿润，那么，自然而然，江南地区与岭南地区相对来说，则是“卑湿”之地。
然而，到了公元前1世纪左右，也就是西汉末年东汉初年的时候，全球气候开始转冷，这一寒冷期，一直持续到了唐代初年，并于东晋十六国时期达到了顶峰，也就是说整个东汉三国魏晋南北朝时期的气候都是寒冷的，那个时候的年平均气温要比现在低1至2℃左右，北魏时期，贾思勰所著《齐民要术》一书中认为石榴树在黄河流域要想过冬，必须在农历十月到来以后，用蒲藁紧紧缠住树枝，要不然，石榴树在冬天会冻死，而现在在我国的山东、河南等地，石榴树在野外完全可以安然过冬。
（地球）
黄河流域的气候转冷以后，自然而然，江南地区不利于农业经济发展的“卑湿”环境就逐渐消失了，因此，早在东汉时期，中原汉人就掀起了向江南地区移民的浪潮，吴郡（今江苏省苏州市）、会稽（今浙江省绍兴市）、豫章（今江西省南昌市）等地出现了户口日益增长，耕地面积日益扩大的局面。
在中原汉人大规模移民江南地区的同时，北方少数民族也开始由塞外大规模迁徙至内地，全球气候转冷，对于北方草原来说影响也比较明显，在秋冬季节，草木枯黄的时间提前，霜雪天气增多，这对于畜牧业的发展是十分不利的，游牧民族向来有逐水草而居的习惯，于是，就出现了少数民族内迁的高潮，东汉统治者为了补充内地劳动力的不足、加强北方的军事实力，往往鼓励少数民族内迁，《晋书》记载：“关中之人，百余万口，率其少多，戎狄居半。”
（魏晋时期的平民）
东汉三国时期，就已经形成了少数民族南下黄河流域，中原汉族南下长江流域的移民浪潮，这一移民浪潮，在西晋末年至东晋十六国时期达到了巅峰。
西晋灭吴之后，成为了自汉朝之后的又一个大一统王朝，然而作为大一统王朝的西晋，并未出现一个持续时间相当长的治世与盛世，晋武帝年间的“太康之治”只持续了十年的时间，晋武帝死后，西晋很快就陷入了长达16年的“八王之乱”。
西晋末年的“八王之乱”给西晋王朝带来了深重的灾难，西晋朝廷失去了对北方诸郡的控制权，匈奴人刘渊、羯族人石勒先后反晋，揭开了“五胡乱华”的序幕。
与此同时，在陕西、四川、河南、湖南、湖北等地，还出现了流民起义，如：李特、李雄起义、张昌起义、王如起义等等，秦雍六郡流民被迫入蜀，间接导致了后来的李特、李雄起义，304年，李雄在成都建立政权，史称“成汉”，揭开了十六国历史的序幕。
西晋永嘉五年（公元311年）四月，石勒在苦县（今河南省鹿邑县）大败西晋太尉王衍率领的十万大军，自此以后，西晋朝廷的主力部队基本被消灭，这一年的六月，刘渊的养子刘曜攻陷洛阳，西晋王公大臣3万余人被杀，史称“永嘉之祸”，建兴四年（公元316年），刘曜攻入长安，晋愍帝成为俘虏，西晋王朝在这一年正式灭亡。
永嘉之乱发生以后，中原地区陷入了战乱状态，中原汉人纷纷南迁，史称“永嘉南渡”，刘曜攻陷洛阳之时，“中州士女避乱江左者十六七”，刘粲攻下长安之时，“遗人四千余家奔汉中”。
（魏晋时期的贵族及其侍从）
公元317年，晋愍帝被俘的消息传到了建业（今江苏省南京市），司马睿在江南重建晋王朝，史称“东晋”，第二年，司马睿称帝，是为晋元帝。司马睿在江南重建晋王朝之时，北方冀州、青州、并州、雍州、司州等地爆发了大蝗灾，公元318年，青州、徐州、冀州又爆发了蝗灾，连年的蝗灾，使得北方诸州郡的老百姓不断南迁，与此同时，“中原冠带，随晋渡江者百余家”，中原地区的王公贵族、老百姓都纷纷来到江南避乱。
北方移民南下长江流域的移民活动一直持续到刘宋时期，那么，从西晋永嘉年间至南朝宋孝武帝大明年间，我国的北方地区一共有多少人口迁徙到长江流域呢？由于当时并没有精确的人口统计数据，我们只能根据侨州、郡、县的户口数作粗略的估计，北方人口迁徙到南方之后，东晋、南朝（宋、齐、梁、陈）先后在南方设置侨州、郡、县，安置迁徙到南方的士庶居民，这些侨州、郡、县的地名一般都以原籍州、郡、县的地名相同，至刘宋时期，侨州、郡、县的人口数约为90万，但这只是官府登记的人口数，事实上，还有很多的人口并未登记，有的学者认为，至宋孝武帝大明年间，北方移民及其后裔的人口数量应该在200万左右。
（江南地区的稻作农业）
西汉时期，中国的人口峰值是6000万，经历了东汉末年至三国时期的战乱，西晋时期的人口约为3500万，当时北方的人口比重大约为55.5%，也就是说西晋时期，北方地区的人口在1944万左右，如果永嘉之乱以后，有200万人迁徙到南方，那么在当时，至少超过了10%的北方人口迁徙到南方，除去八王之乱、永嘉之乱损耗的人口，实际移民的比例还要更大。
永嘉南渡不仅是人口的南迁，而且是中原政权和华夏文明的南迁，南迁人口之中，北方的衣冠士族占去了很大一部分，东晋偏安江南之后，形成的琅琊王氏、陈郡谢氏、陈郡袁氏、兰陵萧氏等世家大族皆来自于北方。
永嘉南渡对于汉族来说，可谓是举国南迁，如果没有这次移民，华夏文明能否延续，也许还是一个疑问，司马睿在江南地区重建晋王朝之后，中原地区的汉人视东晋为正统，纷纷南下，由于大量的中原汉人得以在南方地区建立侨州、郡、县，所以才使得汉族人口得以始终保持绝对的优势地位，如果没有这样的绝对优势，在少数民族内迁的过程中，汉族很有可能被同化，那么，在后来的历史时期，有没有“汉族”这个称谓或许也是一个疑问，永嘉南渡，可以说是汉族历史上一次伟大的移民活动，东晋、南朝立国江南，至少在文化上，对于十六国、北朝各政权来说，起到了引领作用，有利于北方少数民族的汉化，如果东晋无法在江南立足，而是一溃千里，那么，这种在文化上的引领作用就会不复存在，北魏的汉化也许会迟滞。司马睿在江南地区重建晋王朝，虽然是偏安，但对于保存中原文化起到了非常重要的作用。
